- 가야산 해인사 중심의 공비 토벌기 (서상순 중위) -

그해 12월 18일 있었던 일이다. 며칠 계속되어 내린 진눈깨비로 공기가 습하고 지리산 높은 골짜기마다 안개구름이깔렸으나 동쪽 아롱산 능선 사이로 눈부신 아침 해가 밝아와 그동안 피로를 푼 전투조종사들은 마음대로 푸른 하늘을 날며 종횡무진 곤두박질치며 마음껏 때려부수고싶은 감정에 설레었다. 6시 30분 아침식사가 끝났을 때 벌써 작전참모 장지량 중령이 직접 적정을 공중정찰하고 돌아와 '찌르릉' 하고 긴급출동을 알리는 비상벨이 울렸다.

[ 세계적인 문화유산 팔만대장경, 이 웅장한 보물들이 하마터면 한순간에 잿더미로 변할뻔한 위기가 있었다. ]

아직까지 전례로 보아 우기에는 아군이 불리하고 맑은 날에는 승전하였으며, 또 야간에는 적이 활기를 띠고 주간에는 아군이 전승하였으니까 말이다. 경찰부대로부터 긴급 지원요청을 받았던 것이다.

나에게도 출격명령이 내렸다. 얼마 뒤 우리 편대기들은 낙동강 줄기를 따라 북상하다가 비행지휘관 김영환 대령이 인솔하는대로 함안 상공에서 기수를 산악지대로 돌려 얼마 안가 협천 상공 8백feet에서 '모스키토' (미 5공군 정찰기명)와 만나라는 무전명령을 받았었다.

우리 4기 편대는 김대령의 1번기, 2번기가 강호륜, 3번기가 박희동, 4번기가 필자 등 강팀이었다. 정찰기의 훈령은 가야산 동남으로 산줄기와 산줄기, 계곡과 계곡 사이로 조그마한 냇물이흐르는데 그 중 한 능선이 흐르다가 양쪽으로 갈라지면서 울창한 산림을 이루어 삼태기 모양의 형국 안에 온화하게 보이는 분지에 소복히 내려다 보이는 사찰과 인근의 소굴을 폭격하여 지상군을 지원하는 것이다. 편대장 김영환 대령의 38호기가 정세를 일독하고자 '모스키토'의 뒤를 따라 계곡으로 급강하하였다.

[ 지리산 공비토벌 작전에 투입된 한국공군기들 ]

그러자 사찰 주변에서 많은 사람들이 당황히 숲속으로 도피하는 모습, 잘 위장된 참호며 능선을 따라 곳곳에 구축된 진지 등 공비들의 불야성이라 할 수 있었다. 계곡 동쪽 신작로를 따라 긴 언덕 위에 아군임을 알리는 주홍색 T자형 대공포판이 깔렸는데 그 곳에 진을 친 지상군이 손을 흔들며 기뻐했다. 우리들은 각각 500파운드 폭탄 2개, 5인치 로케트탄 6개, 캘리버 50 기관총 1,800발씩 장비하였고 기장만은 750파운드짜리 네이팜탄을 무장하고 있었다. 드디어 정찰기의 목표 제시용 연막탄이 바로 해인사 큰절 마당에 떨어져 백색 연막이 선명하게 목표를 가리켰다.

네이팜탄 한발이면 온 사찰을 잿더미로 바꾸고 각기의 무장으로 공비의 소굴을 뿌리뽑을 수 있어 우리들의 마음은 전의에 부풀었다. 이윽고 편대장기가 급상승 선회하며 요기에 명령했다.  

"각 기는 편대장의 뒤를 따르되 편대장의 지시없이 폭탄과 로케트탄을 사용하지 말라."

그리고 기관총만으로 사찰 주변의 능선을 소사공격하라는 것이다. 우리는 명령대로 교묘히 위장된 적의 아지트를 찾아 소사하여 큰 타격을 주었으며, 산정에서 계곡으로 마침내 궁지에 몰린 적이 우왕좌왕하고 사찰 주변으로 몰리며 숲 사이에서 최후 발악인 양 우리들에게 지상 포화를 퍼붓고 있음을 알았다. 이때 또 다시 정찰기에서 독촉훈령이 라디오를 통해 내렸다.

"해인사를 네이팜과 폭탄으로 공격하라. 편대장은 도대체 무엇을 하고 있습니까?"  

잠시후 사찰이 불바다가 될 것을 생각하자 통쾌감마저 앞섰다.

"편대장님, 많은 적이 해인사로 몰리고 있습니다."  

나는 빨리 공격하자고 재촉보고를 하였다.

"각 기는 공격을 하지 말라."

대장님의 날카로운 명령이 다시 라디오를 통해 들렸다.

"라져, 라져.(알았습니다)"

하고 또 명령에 따르자 일렬종대로 해인사를 향해 동에서 서로 법당 용마루를 지나면서  '대적광전(大寂光殿)'의 간판도 똑똑히 보였다. 숲 속에 많은 적이 모여 앉은 것을 보고 얄미워 로케트탄의 세례를 퍼붓고 싶은 충동도 있었으나 급상승 선회하다가 그뒤 해인사 뒷산 몇 개의 능선을 넘어 폭탄과 로케트탄으로 적을 공격했다.

[ 8만대장경을 지켜낸 김영환 장군 ]

그날 저녁 일이다. 미 공군 고문단의 한 장교가 공지합동작전본부 소속의 장교를 대동하고 왔는데 편대 전원이 전대장실에 모였다. 냉랭한 분위기속에서 공지합동작전에서 왔다는 소령이 자신이 오늘 가야산 목표를 유도한 정찰장교였다고 소개하므로 나는 오늘의 명령불응을 직감했다. 그는 심각한 어조로 말했다.

"오늘 저에게 불찰이 있었습니까? 무슨 기분 나쁜 일이라도 있습니까?"  

하고 물었다. 그러나 김영환 장군은 아무 일도 없다는 듯이,  

"아니요, 오늘은 아주 기분이 좋았습니다."  

하고 묵직한 태도로 대답하였다.  

"그런데 목표를 알리는 연막탄의 흰 연기를 보셨습니까?"  

"네. 똑똑히 보았습니다."  

"그렇습니까? 그런데 엉뚱한 곳을 공격하더군요. 왜 제가 공격을 중지하고 귀대하라고 훈령하였는지 아십니까?"  

"……"  

김대령님의 온화한 눈초리를 바라보며, 아무 말이 없자 잠시 침묵이 흘렀다.  

"소령께서는 지상군의 요청에 따라 목표를 지시하였겠지만 그것은 사찰이 아니었습니까?"  

"네, 그렇습니다. 사찰이 전쟁과 무슨 관계가 있습니까? 김대령님은 국가보다도 사찰이 더 중요하다는 말씀이시군요."

"아니지요. 사찰이 국가보다 중요할 것이야 없지요. 그러나 공비보다는 사찰이 더 중요한 것입니다. 공비란 어디까지나 유동물(流動物)입니다. 그들은 일정한 전선을 형성하지 않고 있으며, 일단 그 지역에서 몰아내도 다시 침입해오는 것이 특징이 아니겠습니까? 따라서 지리산 지구가 밤에는 인민공화국이요, 낮에는 대한민국이 되고 있는 것이 아니겠습니까?"

"그러면 김대령님은 공비들을 언제까지나 방치해 두자는 것이 아닙니까?"

"천만에… 해인사 일대의 지리적 조건으로 보아 그들은 현 정황으로 장기간 유지해 나갈 수 없는 독안에 든 쥐입니다. 해인사는 단지 놈들이 지리산 근거지로 통하는 통로에 불과하다고 봅니다. 무엇보다도 그 사찰에는 공비와 바꿀 수 없는 팔만대장경이있습니다. 이것은 세계적인 국보이며, 우리 민족의 정신적인 지주인 문화재입니다. 가야산에 출몰하는 공비 몇 백명을 살상하였다 해서 전쟁을 판가름하는 것도 아닙니다. 그 절은 1300년의 역사가 있고 고려 고종 24년에서 38년, 15년에 걸쳐 8만여면에 달하는 대장경을 판각해 (750년전) 봉인한 것으로 우리나라 국보사찰입니다. 소령께서도 가장 가까운 예로 2차 대전때 유럽의 파리와 일본의 경도를 폭격하지 않은 실정을 아실 것입니다. 그 처참한 대전에서도 이 도시들은 총탄 한발 맞지 않고 오늘도 그대로 인류의 귀중한 문화재로 남지 않았습니까? 그리고 우리들의 공중 공격을 받고 사찰로 모여든 사람들은 반드시 무장공비만이 아니라 납치되었던 양민들이 공습을 틈타 적에게서 벗어나 대피해온 것이 틀림없습니다. 또 지상군의 보고도 그렇습니다."

그 말씀에 나는 과연 편대장님의 판단이 정확한데 또다시 감탄하지 않을 수 없었다. 마침 그 미군 소령은 얼굴에 누그러진 미안한 빛을 띠우고 벌떡 자리에서 일어나더니 부동자세를 취하고 손을 들어 경례를 하며 이해와 존경을 표시했다.

"김영환 대령님 같은 훌륭한 상관을 모신 대한민국의 공군 장병들이 부럽습니다."

우리는 김영환 대령님과 같은 상관을 모시고 활약한 결과로 오늘날 고려 팔만대장경을 살렸다고 믿는다.

전설의 빨간 마후라

1952년 7월, 전전선에걸쳐 공산측과 UN측의 병력은 38선 근처에서 들쑥날쑥한 전선을 형성하고 대치하고 있었으며 대규모 전투는 없이 소규모의 충돌만이 있는 소강상태가 계속되었다. 휴전회담이 시작되었으나 그러나 중국으로부터는 계속 군수물자들이 전선으로 수송되고 있었으며 공산측의 병력도 계속 증강되고 있었다. 이런 징후를 분석한 UN군 사령부는 공산측이 휴전회담에서 유리한 고지를 차지하기 위해서 대대적인 공격을 계획하고 있다는 결론을 내렸다.

그리하여 이런 공산측의 음모를 분쇄하기 위해서 대대적인 항공압박 작전을 펼치기로 했다. 곧 대대적인 항공작전이 시작되어 미공군에 의해 수풍댐의 발전소를 비롯한 북한내의 13개소의 발전소가 폭격을 받아 파괴되었으며 주요 보급선에 대한 차단작전이 결행되었다. 하지만 휴전회담에서 공산측이 태도를 바꾸지 않고 계속 거만한 자세로 일관하며 터무늬없는 조건을 계속 제시하자 화가난 미군사령부는 그동안 손을 대지 않았던 북한의 수도 평양에 대해서 대대적인 폭격작전을 펼치기로 했다. 이른 바 평양대폭격이 시작된 것이다.

결국 1952년 7월 12일과 8월 4일에 걸쳐 미군기들에 의해서 평양폭격 작전이 결행되었다. 그러나 평양시내에 아직도 군사시설물이 건재하다는 정찰보고가 들어오고 휴전회담에서도 계속 진전이 없으면서 8월 29일 3차 폭격작전이 예정되었다. 이 3차 폭격작전은 전례가 없을정도의 대규모 공폭작전으로 한국전쟁 발발이래 단일 작전으로는 가장 많은 총 1080기의 미군기들이 참가할 예정이었으나 미군은 이 것만으로는 불충분하다는 판단을 내리고 영국, 남아공등과 같은 다른 UN군 공군부대와 한국공군에게도 미공군의 평양폭격에 같이 참가해달라는 협조요청을 보냈다.

[ 평양공습작전의 출격활주 장면을 담은 사진 - 출처: 대한민국공군 E-mail 뉴스레터 ]

미군으로부터 대동강 철교 서쪽의 공장지역과 대동교 동쪽의 철도 시설물들을 공격해달라는 요청을 받은 한국공군은 강호륜 소령을 지휘관으로 하는 12기의 머스탱부대를 출동시키기로 했다. 이무렵 한국공군은 20여기의 가동기를 장비하고 있었으며 전체 가용 항공기의 절반이 넘는 12기가 동시에 출동하는 것은 최초의 일이었다. 8월 29일 오전 8시 20분 강릉기지를 떠난 한국공군기들은 한시간여만에 예정 목표지점에 도달할 수 있었다. 이미 미공군기들이 폭격을 시작한 후여서 평양은 말그대로 불바다로 변하고 있었으며 하늘에는 어지러울 정도로 많은 항공기들이 치열하게 작렬하는 대공포화속을 이리저리 날고 있었다. 하늘을 뒤덮은 검은 연기로 인해서 목표가 어디인지도 분간하기 어려울 정도여서 많은 수의 미군기들이 평양상공에서 대강 아무렇게나 폭탄을 떨어뜨리고는 귀환코스로 돌아가기도 했다.

[ 악전고투의 흔적, 귀환후 전투손상 부위의 정비를 받는 F-51D - 자료제공: 지원준님 ]

그러나 한국공군의 강호륜 소령은 위험하더라도 부여받은 목표에 반드시 폭탄을 떨어뜨리고 돌아가자며 편대원들을 격려했다. 편대를 유지하기도 어려울 정도로 거센 대공포화와 결국 검은 연기를 헤치고 목표상공에 도달한 한국공군기들은 예정된 목표물을 성공적으로 식별했으며 정확하게 폭탄을 투하했다. 그리고 1기의 손실도 없이 무사히 귀환했다. 이날의 작전은 북한의 수도에대한 공격작전에 한국공군이 참가했다는 의의가 있으며 훗날의 작전 경과 분석에서도 한국공군은 부여된 목표를 모두 정확하게 파괴하여 한국공군 조종사들이 미공군 조종사들에 비해서도 절대 떨어지지 않는 지상공격능력을 가지고 있다는 것을 증명했다.

이후 동부전선 상공에서 근접지원 임무를 계속 수행하던 한국공군은 1953년 3월 26일, 다급한 상황에 몰린 동부전선 월비산 351고지의 국군병력을 지원하기 위한 작전에 돌입했다. 이 351고지 지원작전은 공산군에 포위된 상태로 악전고투를 벌이고 있었던 육군 1군단 15사단의 요청에 따른 것으로 351고지가 가지는 전술적 가치가 높아 공산측도 큰 피해를 입으면서도 포기하지 않고 끈질기게 공격해 왔다. 하지만 전투가 워낙 치열해서 공격해오는 공산군과 방어전을 펼치고 있던 국군사이에 안전거리가 거의 확보되지 않아 매우 어려운 상황이었다. 심지어는 땅굴을 파고 아군 방어선의 바로 코앞까지 전진해 있었던 공산군 병력도 있었다. 공산군의 물량공세와 파상공격으로 전세는 시시각각 아군에게 불리해지고 있었으며 이대로라면 351고지의 아군이 전멸할지도 모른다는 위기감이 증폭되었다. 이제 수없이 많은 희생을 치루면서 고지를 사수하며 어려운 싸움을 하고 있었던 국군병사들에게 한국공군의 지원말고는 희망이 없었다.

[ 강릉기지의 철제 활주로에서 출격전에 전술을 토의중인 조종사들 ]

이 351고지 지원 작전은 한국공군에게는 전술의 수립부터 실행까지 모두 독자적으로 수행된 작전으로서 공격기의 유도를 위한 T-6 전선통제기에도 한국조종사들이 탑승하여 전투지역의 정찰 및 전투공역에 진입한 아군기들에게 공격목표의 지정까지 도맡아 수행했다. 그러나 아군과 적군의 거리가 워낙 가까워 자칫했다가는 아군에게 큰 피해를 줄 우려가 있었으므로 무엇보다도 정확하게 목표를 선정해서 공격해야하는 것이 중요했고 몇가지 기술적인 문제도 있었다.

하지만 한국공군은 위기에 몰린 아군을 구출하기 위해서 전력을 다해 임무를 수행하기로 했으며 25기의 가동기 전체가 쉴새없이 교대로 전선상공에 투입되었다. T-6 통제기의 조종사들은 아군에게 피해를 주지 않고 적을 격파하기 위해서 피아의 식별이 육안으로 가능하도록 위험을 감수하고 초저공으로 전투지역을 비행하면서 아군과 적을 정확하게 식별한후 공격목표를 지정해 아군기들을 유도했다. 공격기로 투입된 F-51D의 조종사들도 지정된 공격목표에 정확하게 로켓탄과 폭탄을 퍼부었으며 결국 공산군에게 큰 손실을 입혀 공산군이 더이상의 공격을 중단하고 퇴각하도록 만들었다. 이날 여러차례에 걸친 지상공격 작전에서 아군 지상군에게는 피해가 거의 없었다고 한다.

[ 출격 준비중인 F-51D 머스탱 - 자료제공: 지원준님 ]

1953년 3월부터 5월말까지 계속된 351고지 지원작전의 성공은 한국육군에게도 우리공군의 존재가 얼마나 소중한 것인지를 각인시켰으며 지상의 병사들도 위기의 순간마다 태극마크가 선명한 한국공군의 F-51D들이 어김없이 머리위에 나타나 눈앞의 적을 몰살시킬 때마다 철모를 흔들면서 환호성을 보냈다. 한편 이 기간중에 저공비행하던 아군 조종사 2명이 피격되어 전사했다고 한다.

그러나 한국공군이 그토록 선전했음에도 불구하고 1953년 7월 휴전이 임박했을무렵 351고지에 대한 북한군의 전면적인 공세가 다시 시작되어 또다시 피비린내나는 사투가 벌어졌으며 결국 휴전협정 조인일인 7월 27일에는 북한군이 351 고지를 점령함에따라 국군은 피눈물을 삼키며 351고지를 내주고 말았다.

[ 100회째의 임무수행후 무사귀환한 조종사를 환영하는 강릉기지의 부대원들 ]

평양대폭격과 351고지 지원작전의 성공적인 수행은 승호리철교 폭파작전과 함께 한국공군이 이룩한 3대 전과로 전사에 기록되어 있다.

하지만 이런 분전이 전쟁 전체의 결과를 바꿀 수는 없었고 전쟁에 지친 UN군과 공산측이 결국 휴전협정을 체결하면서 한국전쟁은 온 국토를 초토화시키고 동족상잔의 비극과 민족분단의 아픔만을 또다시 남긴 채 1953년 7월 27일, 전쟁 발발 3년 만에 휴전상태로 들어가게 되었다.

그러나 비록 한국전쟁은 승자도 패자도 없이 끝났지만 전쟁발발초기 전멸과 와해의 위기를 간신히 넘기고 명맥만을 유지했던 한국공군이 감격적인 단독작전권을 얻어낸지 2년이 되어가는 1953년 7월에 이르러 이제 작전기 80기 이상을 보유하고 97명의 조종사를 보유할 정도로 질적으로도 양적으로도 한 국가의 공군으로 불리기에 손색이 없을 정도로 성장해 있었다는 것은 매우 큰 의미를 가진다고 할 것이다.

이땅에서 전쟁이 끝난지 60년이 지났지만 우리나라의 하늘을 수호하며 자랑스런 태극마크를 휘날리는 대한민국공군의 시작에는 너무나 어려웠던 고난의 시절을 극복하고 불가능을 가능하게 만들었던 전설의 빨간 마후라들이 있었다. 우리는 그들의 헌신적인 노고와 충정을 절대로 잊어서는 안될 것이다

* 한국공군 사진자료 갤러리 *

[ 한국전쟁을 잊지 맙시다! - 공군사관학교 2003년 달력에서 ]

[ 100회이상의 출격을 기록한 39인의 조종사들 - 출처: 대한민국공군 홈페이지 ]

[ 한국공군 F-51D의 컬러 사진, 장소는 대구비행장으로 보인다. - 자료제공: 지원준님 ]

[ 한국공군 머스탱의 또다른 컬러사진 - 자료제공: 지원준님 ]

[ 미공군 제 45 전술정찰비행대 소속의 머스탱 1기가 추락해 있고 지역주민들이 구경하고 있다. 1951년 4월 충주에서 촬영된 사진으로 당시 한복차림의 주민들이 이채롭다. - 자료제공: 강신홍님 ]

[ 바우트원대대의 18번기 (조종사는 다 아시죠?)의 보기드문 컬러사진, 조종석 아래쪽에는 지워지다만 미국식 문구가 보이고 있으며 기수에는 아직 '신념의 조인'마킹이 없다. - 자료제공: 강신홍님 ]

[ 북경 군사박물관에 전시된 한국전쟁 참전 MiG-15의 사진, 캐노피아래에 그려진 9개의 킬마크와 배경의 공중전 그림이 이색적이다. - 자료제공: 이장무님 (직접촬영) ]

[ 1951년 9월에 촬영된 사진으로 작전을 마치고 돌아온 조종사를 축하하는 장면이다. - 출처: 대한민국공군 E-mail 뉴스레터 ]

[ 1953년 9월 21일 노금석중위가 몰고 귀순한 미그-15bis가 김포비행장에 착륙했다. 이 사진은 기체가 착륙하자마자 촬영된 것으로 옆에는 이 미그기를 유도하여 같이 착륙한 F-86F도 보인다. ]

출처: 한국전쟁 항공전 홈페이지